1776年6月15日，意大利翁布羅薩的貴族少年柯希莫·迪·隆多（那時他12歲），因為和專制的父親阿米尼奧·迪·隆多男爵發生了爭執，一氣之下爬到了樹上，并發誓不再下樹。一開始，所有的人都沒在意，認為這只是小孩子的一時氣話，不必當真，但柯希莫堅守誓言，決意在樹上一直生活下去。這一待就是五十多年，柯希莫直到去世也沒有下過樹。小說寫了這五十多年中發生的一些重要**，來反映他獨一無二的樹棲生活。這種生活多姿多彩，充滿挑戰。如果柯希莫沒有爬上樹，那么他的一生可能也就是過著貴族應該享受的中規中矩平庸安逸的生活了，但是他不接受這種地面上的生活，所以他爬上了樹，決不下來。在樹上，他打獵、讀書、戀愛、旅行，他和各種各樣的人交往，使一個兇殘的大盜愛上了小說，他幫助小城建立了防火系統，挫敗了土耳其海盜，打退了狼群的襲擊；他廣泛閱讀，比同時代人更早的接受新思想，他與伏爾泰和盧梭通信，印刷自己的出版物，成為當地共濟會的創始人，在大革命期間組織了當地的革命，成為市*委員會的一員，連拿破侖視察意大利的時候都慕名來拜訪他。