《牛虻》1897年在英國出版，在本國文學界一直默默無聞。但半個世紀后被譯成中文時，深受中國廣大青年的喜愛，先后發行一百多萬冊。造成這種比較文學中罕見的事例的原因之一，是當時中國青年所持的文學觀念和思想傾向，他們樂于閱讀革命志士傳奇式的故事，學習并且仿效那些臨危不懼、寧死不屈、為人民而戰斗的英雄形象。《牛虻》一書是作者伏尼契受到當時身邊革命者的獻身精神的激勵寫成的。它生動地反映了19世紀30年代意大利革命者反對奧地利統治者、爭取國家獨立統一的斗爭，成功地塑造了革命黨人牛虻的形象。