秦腔唱词结构是齐言体，常见的有七字句和十字句，也就是整出戏词如同一首七言无韵诗一样排列整齐。和唱词相对应的是曲调，秦腔板腔音乐结构可以归纳为秦腔“散板——慢板——由中板而入于急板——结束”的过程，也即打板节奏从慢到略快、快、极快、结束以前的渐慢、最终结束的过程。演唱者根据这种循序渐进的节奏，层层推入地展开故事情节。那么如何来改变节奏的快慢呢？这正是秦腔唱腔“板路”起的作用。秦腔属于板式变化体剧种，有二六板、慢板、带板、垫板、二倒板、滚板等6大板式。二六板就是2个“六板”，1个六板要敲六下梆子，都是强拍。其它各种板式都是将二六板加快、减慢、自由、转板等变化而成的。这样艺术家即可根据剧情需要，使用不同的节奏来表达情感了。腔“形成于秦，精进于汉，昌明于唐，完整于元，成熟于明，广播于清，几经演变，蔚为大观”，是相当古老的剧种，堪称中国戏曲的鼻祖，明代万历间（公元1573-1620年）《钵中莲》传奇抄本中，有一段注明用[西秦腔二犯]的唱腔演唱的唱词，且都是上下句的七言体，说明秦腔在当时或在那以前不但形成、而且已外传到其他地方了。

   秦腔因其流行地区的不同，演变成不同的流派：流行于关中东部渭南地区大荔、蒲城一带的称东路秦腔（即同州绑子，也叫老秦腔、东路梆子）；流行于关中西部宝鸡地区的凤翔、岐山、陇县和甘肃省天水一带的称西路秦腔（又称西府秦腔、西路梆子）；流行于汉中地区的洋县、城固、汉台区、勉县一带有汉调恍恍（实为南路秦腔，又称汉调秦腔、桄桄戏）；流行于礼泉、富平、泾阳、三原、临潼一带的称北路秦腔（即阿宫腔，亦称遏宫腔）；流行于西安一带的称中路秦腔（就是西安乱弹）。

   其中的西路入川后成为梆子；东路在山西为晋剧，在河南为豫剧，在河北成为梆子，所以说秦腔可以算是京剧、豫剧、晋剧、河北梆子这些剧目的鼻祖。各路秦腔因受各地方言和民间音乐影响，在语音、唱腔、音乐等方面，都稍有差别。近五十年来，东、西、南、北三路秦腔的发展趋于停滞，有被中路秦腔取而代之的趋势。腔，是起源于古代陕西、甘肃一带的民间歌舞，是在中国古代政治、经济、文化中心长安生长壮大起来的，经历代人民的创造而逐渐形成，因周代以来，关中地区就被称为“秦”，秦腔由此而得名，是相当古老的剧种。因以枣木梆子为击节乐器，又称“梆子腔”，因以梆击节时发出“恍恍”声，俗称“桄桄子”。

   清人李调元《雨村剧话》云：“俗传钱氏缀百裘外集，有秦腔。始于陕西，以梆为板，月琴应之，亦有紧慢，俗呼梆子腔，蜀谓之乱弹”。

   “乱弹”一词在中国戏曲声腔中的含义很多，过去曾把昆曲、高腔之外的剧种都叫“乱弹”，也有曾把京剧称为“乱弹”，也有的剧种以乱弹命名，如温州乱弹、河北乱弹，便更多的仍用在以秦腔为先、为主的梆子腔系统的总称上。