早期的中国都城多由祭祀中心发展而来，宫殿、宗庙、祭祀地等王室起居和礼仪建筑占城市很大比重，与普通民居、手工作坊错落有别。宫城有垣，但整个都城并不以有无城垣为标志。西周开始有都城事先经过规划设计而后建的记载。成于春秋战国之际的《周礼·考工记》代表了早期中国都城规划的设计思想，其中方形城垣，以坐北朝南为宫殿主体，突出中轴线，左右对称布局，是崇拜天神地母、祭祀祖先的礼制原则与中原地区季风气候环境相结合的产物，从而框定了中国历代都城建筑形制的主导方向和原则。春秋战国时期列国都城军事防御色彩突出，普遍夯筑近方形的城垣，整个城市内选择较高地理位置的宫城和郭城两部分组成。宫城内为国君所居，建有高大的建筑群；官署、民居和手工作坊分布在宫城之外的郭城内。秦汉以后，中国都城建筑形制逐渐规范化，并向封闭的里坊制方向发展，唐朝前期达到顶峰。这是这一时期社会等级制度森严，人身依附关系加强，城市商业发展缓慢的结果。两汉都城以宫殿占据城市主体，并用围墙将宫殿、闾里、衙署、武库、作坊、市场等城市功能区隔离，使整个城市趋于密封，体现了既遵守礼制，又适应帝王政治和生活上的需要。魏晋南北朝和隋唐时期都城的宫苑偏于城市北部或西北隅，分建宫城、皇城和外郭三重城垣，以加强防卫；民居、官衙、寺观被局限在皇城以外的郭城内，用高大的坊墙围成若干封闭的长方形或方形坊区，以助于强化对市民的控制。市肆集中在一二个坊内，由官府统一管理，定时启闭。整个城市呈现棋盘格状封闭式的格局。晚唐五代，随着广泛实行租佃，人身依附关系松弛，城市人口激增。城市民营商业、手工业发展，物资交流频繁，临街开店，夜市盛行，新的买卖区出现在官府限定的"市场"以外，这些城市商业活动的加强，开始突破城垣和城墙的限制，从根本上动摇了封闭的坊市制度。北宋都城开封城市平面布局以开放的纵街长巷一改盛行数百年之久的封闭的里坊制，是中国封建社会中后期都城布局形制变革的先声。开封的宫城位于全城中央，使纵贯全城的中轴线愈加突出。元代大都城的规划设计虽然第一次实现了《周礼·考工记》"面朝后市，左祖右社"营建国都的部分原则，但是城市整体布局仍然是北宋以来逐渐出现的开放式街巷制变革的发展与继续。明清二代都城北京的建筑规划更进一步突出了宫城在整个城市中的中心地位，南北中轴线与宫城前的横街形成一个"T"字形宫廷广场，中央官署依次集中在宫城前的中轴线两侧，是王朝时代皇权至上主题思想在都城规划的最集中、最典型的表现。而北京城街道和市场的分布，却又标志着中国都城由封闭式向开放式转变的最终完成。