朗尼·巴雷特（Ronnie Barrett）原本只是美国田纳西州的一名商业摄影师，从未受过任何火器设计训练的一名枪械爱好者。1981年1月，一次偶然的机会，促使巴雷特决心设计一支大口径半自动狙击步枪。于是，从设计到制造，不足一年时间他就拿出了一支样枪。接着巴雷特创建了自己的公司，并在1982年开始试生产，M82A1大口径半自动狙击步枪就正式“诞生”了。

    在当时，巴雷特狙击步枪主要是面向民间市场，对其军事应用未有足够的重视。虽然在1983年，美国海军采购了100支RAI500，但对于半自动狙击步枪却不太信任。到80年代中期，巴雷特在匡蒂科展示了M82A1的精度和威力，虽然未能引起海军陆战队的太大的兴趣，但巴雷特记住了军方的要求，进行改进。海湾战争前夕，海军陆战队的高级军官对远距离沙漠作战步兵武器的配备进行了讨论。显然，M16步枪远远达不到要求，虽然有人提出重新使用有效射程更远的7.62mm口径M14步枪，但这只是权宜之计，最后E.T.库克中将决定为海军陆战队装备一种射程更远、威力更大的步枪。1990年，巴雷特公司制造出符合军方要求的.50口径军用狙击枪。同年10月，海军陆战队选定M82A1作为远距离杀伤武器，用于对付远距离的单兵、掩体、车辆、设备、雷达及低空低速飞行的飞机等高价值的目标，爆炸器材处理分队也用M82A1来排雷。巴雷特公司在接到订单后，90天内就完成了100支步枪的定货合同。

    同时，美国陆军也在寻找一种.50口径的重型狙击步枪。最初陆军也选择了一些旋转后拉式枪机的步枪进行试验，因为旋转后拉式枪机的步枪比半自动步枪有更佳的精度。研究人员经过试验觉得未如理想，因此他们开始在市场上寻找能自动装填的候选型号。最后他们选择了海军陆战队正在使用的巴雷特M82A1，购买了100支。陆军的人认为：如果其他政府机构已经在购买和使用某些产品，他们也跟着采购会是比较实惠的做法。随后美国空军也跟着购买了35支，再加上特种作战司令部，美国军队在海湾战争在使用的M82A1超过了300支，而且表现优秀。英国国防部也于1990年12月为其爆炸器材处理分队购买了少量的M82A1，同时根据英国的建议，巴雷特公司将原来的11发弹匣更改为10发弹匣，避免卧姿射击时弹匣触地。

    经过海湾战争一役，大口径狙击步枪引起了各国军队的重视，同时也在世界轻武器生产商中掀起了一声持久的大口径狙击步枪开发热潮。巴雷特公司也根据不同的使用要求开发出一系列的狙击步枪，大多数是发射.50BMG弹。同时也开发出一些相关的产品，如架座、携枪袋等。

    巴雷特M82A1是当今使用最广泛的大口径狙击步枪（反器材步枪）之一，几乎占领了.50狙击步枪市场的统治地位。目前至少已装备英国、法国、比利时、意大利、丹麦、芬兰、希腊、意大利、墨西哥、葡萄牙、荷兰、沙特阿拉伯、瑞典、西班牙、土耳其等30多个国家的军队或警察部队。M82A1也被广泛用作民间的.50口径射击比赛，用于1000码（911米）甚至更远距离上的射击比赛。

    M82A1半自动狙击步枪，采用枪管短后坐原理，半自动发射方式。枪管短后座原理是著名枪械设计师勃朗宁（John M. Browning）开发的，而巴雷特将这种原理改进使之适合作为肩射武器的自动原理。

    M82A1自带机械瞄具，也可以安装光学瞄具。原枪配用巴雷特公司的10倍瞄准镜，而海军陆战队所用的则是与M40A1相同的10倍Unertl瞄准镜。