故事按季节分成五个部分：春天——老僧与童僧生活在孤寺中。老僧出去采买，童僧顽皮地将石头绑到小鱼小蛇身上，倒头睡在一边。老僧看到他的作为，依样画葫芦将石头绑到他身上，教育他要用同等的心情去看待身边的一切。夏天——童僧已经成长为年轻僧人。一天寺里来了养病的少女。青年僧人佛心摇摆，最终和少女成就鱼水之欢。老僧发觉了两人的事情，将少女送走，年轻僧人追随着爱人，偷偷离开的孤寺。秋天——寺中这天来了不速之客。警察追逐着杀妻犯来到寺内——正是出走的年轻僧人。老僧将其点化，命他在地上用心篆刻般若佛经，净化其暴戾之心。天亮后，杀妻犯安然地被警察带走。冬天——出狱的杀人犯已是中年，他回到寺中修行，老僧已经圆寂。一晚，一女人将婴儿遗弃在寺门口。中年僧收养了他。又是一年春天——童僧做着与如出一辙的恶作剧，已经成为老僧的杀人犯用他师傅的方法教育了童僧……

    「春夏秋冬」四个季节，代表着正是人生的四个阶段：从一个虐待小动物而被老僧惩罚的小和尚(春)，到荷尔蒙旺盛，禁不住诱惑的少年(夏)，成长到因嫉妒而犯下谋杀大罪的成年僧侣(秋)，最终是走到人生尽头的垂垂老僧(冬)，想一圆深居简出的生活，却不能如愿。人生的循环，就这样周而复始，一再重演下去。

    电影按四季画分四个章节，描写孩童和尚随岁月成为老僧人所经历的种种七情六欲：小时候贪玩杀生，年青时初尝爱情，中年时杀人，以及归老时在寺院收留孤儿。导演金基德更首次参演电影，饰演片中老和尚一角。

    春：一个童僧拿着石头，压着河边的一条鱼的尾部，又用同样的方法对待一只青蛙和一条蛇。结果，老僧惩罚童僧，要他寻回已飘到海边被他虐待的鱼和青蛙。

    夏：一个十七岁的少僧，感到深居简出的日子颇为苦闷。突然间，一名少女病愈后来到寺庙疗养。少僧开始忍受不住异性相吸所带来的诱惑和温暖……

    秋：一个三十岁的青年在寺庙内自杀。老僧发现他死在大佛像面前。老僧带领着一个刚到访寺庙的少年念经，希望死者安息。

    冬：一个老僧已走到人生尽头，正当他想脱离多年深居简出的生活时，一个妇女突然探访寺庙，并留下了自己的男婴。结果，老僧与这名男婴在寺庙继续他们平静的生活，仿如重新开始人生的循环……^[1]